Washington — El presidente Joe Biden pedirá al Congreso en un discurso el miércoles que suspenda los impuestos federales a la gasolina y al diésel hasta finales de septiembre, dijeron altos funcionarios de la administración, y enmarcaron la medida como necesaria para brindar alivio a los consumidores estadounidenses, pero no suficiente para resolver el problema del aumento precios de la energía.

Biden también pedirá a los estados que tomen medidas para eliminar sus propios impuestos sobre la gasolina y el diésel. Y les dirá a las empresas de refinación de petróleo que aumenten su capacidad antes de su reunión prevista esta semana con funcionarios de la administración.

Combinados, afirmaron los altos funcionarios de la administración, los pasos que pedirá Biden podrían reducir el precio por galón de gasolina en $1. Sin embargo, esa cifra se basa en una serie de pasos completamente fuera del control del presidente, entre los cuales se encuentra convencer a un Congreso escéptico para que apruebe su plan.

Los pasos equivalen al último intento de Biden de demostrar que está tomando la iniciativa para reducir los precios del combustible a medida que los estadounidenses se sienten cada vez más frustrados por la carga financiera. Los funcionarios de la Casa Blanca habían estado considerando una exención del impuesto a la gasolina durante meses, pero lo postergaron hasta ahora en parte debido a preocupaciones sobre cómo podría ser recibido en el Congreso.

Los republicanos se oponen ampliamente a levantar el impuesto a la renta. Incluso algunos demócratas, incluida la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, han estado de acuerdo con la idea. Y en el pasado, los demócratas de mayor rango, incluido el presidente Barack Obama en la campaña electoral de 2008, han presentado una exención del impuesto a la gasolina como un “truco”.

Sin embargo, ante la creciente ira y el comienzo de la temporada de conducción de verano, Biden determinó que vale la pena dar incluso los pequeños pasos que bordean lo simbólico.

“Una suspensión del impuesto federal a la gasolina por sí sola no solucionará el problema que enfrentamos, pero brindará a las familias un pequeño respiro mientras continuamos trabajando para reducir los precios a largo plazo”, dijo a los periodistas un alto funcionario de la administración.

El impuesto federal actual sobre la gasolina es de alrededor de 18 centavos por galón, mientras que el impuesto federal sobre el diesel es de 24 centavos por galón. Incluso si los ahorros por el aumento de esos impuestos se pasaran directamente a los consumidores, lo cual no está garantizado, los ahorros por una recarga solo podrían ser de unos pocos dólares.

Incluso algunos demócratas han puesto en duda anteriormente una exención del impuesto a la gasolina, señalando que el impuesto proporciona una importante fuente de financiación para la construcción de carreteras. Los funcionarios dijeron que Biden solicitaría el uso de otras fuentes de ingresos para compensar el déficit, y el martes trabajó para disipar algunas de esas preocupaciones.

“Mire, tendrá algún impacto, pero no tendrá un impacto en la construcción de carreteras importantes y las reparaciones importantes”, dijo a los periodistas.

Economistas escépticos

Algunos economistas también dicen que los ahorros transferidos a los consumidores podrían ser mínimos ya que los minoristas simplemente aumentan el precio base de la gasolina para compensar la diferencia.

“Independientemente de lo que pensara sobre los méritos de una exención del impuesto a la gasolina en febrero, es una idea peor ahora”, escribió en Twitter Jason Furman, un alto funcionario económico de la administración de Obama. “Las refinerías están aún más restringidas ahora, por lo que el suministro es casi completamente inelástico. La mayor parte de la reducción de 18,4 centavos sería embolsada por la industria, y tal vez unos pocos centavos pasarían a los consumidores”.

El alto funcionario de la administración reconoció esas críticas y dijo que Biden “está pidiendo absolutamente a las empresas que se aseguren de que esos ahorros se transfieran a los consumidores”. Pero los funcionarios no dijeron específicamente cómo Biden podría garantizar que los conductores se beneficien de los ahorros.

Un funcionario reconoció que simplemente suspender el impuesto “no va a resolver todo el problema”.

“Es algo que se puede hacer para dar un paso real para aliviar algo de ese dolor en la bomba, y lo vemos como parte de un conjunto de políticas que están diseñadas para brindar ese alivio, incluidas las políticas que se enfocan en el lado de la oferta. ”, dijo el funcionario.

Sin embargo, incluso allí, la acción rápida parece difícil. La capacidad de refinación que se redujo durante la pandemia de Covid-19 tardaría meses en volver a estar en línea, y las refinerías ahora están funcionando a casi el 90% de su capacidad.

“Ciertamente lo estamos abordando de manera constructiva, procesable y pragmática. Vuelvo a pensar que el pueblo estadounidense querría que sus líderes lo hicieran”, dijo un segundo alto funcionario de la administración, al señalar la reunión del jueves con siete altos ejecutivos y la secretaria de Energía, Jennifer Granholm.

Biden busca chivos expiatorios

El presidente ha aumentado la presión sobre las compañías de petróleo y gas en las últimas semanas a medida que los precios de la gasolina se han disparado, y el promedio nacional superó los $5 por galón en un punto la semana pasada.

Biden ha hecho de la guerra de Rusia en Ucrania su principal chivo expiatorio por el aumento de los precios de la gasolina, pero también ha criticado a las compañías de petróleo y gas, diciendo que no están haciendo lo suficiente para reducir los costos y acusándolas de sacar provecho de la guerra. Repitió algunos de esos argumentos el martes y dijo que el país necesita “más capacidad de refinación”.

“Esta idea de que no tienen petróleo para perforar y extraer simplemente no es cierta”, dijo.

En respuesta a las críticas del presidente, la industria petrolera ha dicho en gran medida que es culpa de la administración Biden que los precios sean tan altos debido a lo que perciben como límites a la producción nacional de petróleo y gas.

El CEO de Chevron, Mike Worth, dijo en una carta el martes que Biden debería dejar de criticar a la industria del petróleo y el gas y pidió un “cambio de enfoque” de la Casa Blanca.

“Su Administración ha buscado en gran medida criticar y, en ocasiones, vilipendiar a nuestra industria”, escribió Worth en una carta abierta a Biden. “Estas acciones no son beneficiosas para enfrentar los desafíos que enfrentamos y no son lo que el pueblo estadounidense merece”.

Biden respondió más tarde en el día: “Es levemente sensible”, y agregó: “No sabía que herirían sus sentimientos tan rápido”.