LA HABANA (HV) — Una poderosa explosión aparentemente causada por una fuga de gas el viernes mató al menos a 11 personas e hirió a 40 cuando voló las paredes exteriores de un hotel de lujo en el corazón de la capital de Cuba.

No había turistas alojados en el Hotel Saratoga de La Habana, de 96 habitaciones, porque estaba en remodelación, dijo el gobernador de La Habana, Reinaldo García Zapata, al periódico Granma del Partido Comunista.

“No ha sido una bomba ni un atentado. Es un trágico accidente”, dijo en un tuit el presidente Miguel Díaz-Canel, quien visitó el lugar.

La televisión estatal cubana informó que la explosión fue provocada por un camión que había estado abasteciendo de gas natural al hotel, pero no proporcionó detalles sobre cómo se encendió el gas.

La explosión envió humo en el aire alrededor del hotel con personas en la calle mirando con asombro, uno diciendo “Oh, Dios mío”, y los autos tocando sus bocinas mientras se alejaban a toda velocidad de la escena, mostró un video. Sucedió mientras Cuba lucha por revivir su sector turístico clave que fue devastado por la pandemia de coronavirus.

La televisión estatal cubana informó que al menos nueve personas murieron. Posteriormente, Orestes Llanes, coordinador de Gobierno de La Habana, informó que entre los escombros se recuperaron dos cuerpos más, elevando a 11 la cifra de muertos.

El ministro de Salud de Cuba, José Ángel Portal, dijo a The Associated Press que los hospitales habían recibido a unas 40 personas heridas.

Pero dijo que el número de heridos podría aumentar a medida que continúa la búsqueda de personas que puedan estar atrapadas entre los escombros de la estructura del siglo XIX en el barrio Habana Vieja de la ciudad.

“Todavía estamos buscando a un gran grupo de personas que pueden estar bajo los escombros”, dijo el teniente coronel Noel Silva del Departamento de Bomberos.

Una escuela primaria al lado del hotel fue evacuada. Dos niños de 6 años y un niño de 2 años estaban entre los heridos, según los funcionarios del hospital que los atienden. No está claro si los niños mayores eran estudiantes.

La policía acordonó el área mientras los bomberos y rescatistas trabajaban dentro de los escombros del emblemático hotel a unos 100 metros (110 yardas) del edificio del Capitolio de Cuba.

El hotel fue renovado por primera vez en 2005 como parte del renacimiento de La Habana Vieja por parte del gobierno cubano y es propiedad del brazo comercial de turismo del ejército cubano, Grupo de Turismo Gaviota SA. La compañía dijo que estaba investigando la causa de la explosión y no respondió de inmediato a un correo electrónico en el que se solicitaban más detalles sobre el hotel y la renovación que estaba realizando.

El Hotel Saratoga ha sido utilizado con frecuencia por visitantes VIP y figuras políticas, incluidas delegaciones gubernamentales de alto rango de los EE. UU. Beyoncé y Jay-Z se quedaron allí durante una visita a Cuba en 2013.

El fotógrafo Michel Figueroa dijo que pasaba caminando por el hotel cuando “la explosión me tiró al suelo y todavía me duele la cabeza… Todo fue muy rápido”.

Los familiares preocupados de las personas que habían estado trabajando en el hotel se presentaron en un hospital por la tarde para buscarlos. Entre ellos estaba Beatriz Céspedes Cobas, quien entre lágrimas buscaba a su hermana.

“Ella tuvo que trabajar hoy. Ella es ama de llaves”, dijo. “Yo trabajo a dos cuadras de distancia. Sentí el ruido y al principio ni siquiera asocié” la explosión con el hotel.

Yazira de la Caridad dijo que la explosión sacudió su casa a una cuadra del hotel: “Todo el edificio se movió. Pensé que era un terremoto”.

Además del impacto de la pandemia en el sector turístico de Cuba, el país ya estaba luchando con las sanciones impuestas por el expresidente de los Estados Unidos, Donald Trump, que se han mantenido durante la administración de Biden. Las sanciones limitaron las visitas de turistas estadounidenses a las islas y restringieron las remesas de cubanos en Estados Unidos a sus familias en Cuba.

El turismo había comenzado a revivir un poco a principios de este año, pero la guerra en Ucrania frenó un auge de visitantes rusos, que representaron casi un tercio de los turistas que llegaron a Cuba el año pasado.

La explosión ocurrió cuando el gobierno de Cuba organizaba el último día de una convención de turismo en la icónica ciudad costera de Varadero con el objetivo de atraer inversores.

El presidente mexicano, Andrés Manuel López Obrador, tiene previsto llegar a La Habana para una visita el sábado por la noche y el secretario de Relaciones Exteriores de México, Marcelo Ebrard, dijo que la visita aún se llevaría a cabo.

Mayiee Pérez dijo que corrió al hotel luego de recibir una llamada de su esposo, Daniel Serra, quien trabaja en una casa de cambio dentro del hotel.

Dijo que él le dijo: “Estoy bien, estoy bien. Nos sacaron”. Pero ella no pudo comunicarse con él después de eso.