Funcionarios federales de salud advirtieron el martes que el nuevo coronavirus se extenderá casi con certeza en los Estados Unidos, y que los hospitales, las empresas y las escuelas deberían comenzar a hacer los preparativos.

“No se trata tanto de si esto sucederá más, sino más bien de cuándo exactamente ocurrirá esto”, dijo en una conferencia de prensa la Dra. Nancy Messonnier, directora del Centro Nacional de Inmunización y Enfermedades Respiratorias.

Ella dijo que las ciudades y pueblos deberían planear “medidas de distanciamiento social”, como dividir las clases escolares en grupos más pequeños de estudiantes o cerrar las escuelas por completo. Las reuniones y conferencias pueden tener que cancelarse, dijo. Las empresas deben hacer arreglos para que los empleados trabajen desde casa.

“Estamos pidiendo al público estadounidense que trabaje con nosotros para prepararnos, con la expectativa de que esto podría ser malo”, dijo el Dr. Messonnier.

Poco después de la conferencia de prensa, los mercados bursátiles cayeron en picado por segundo día cuando los inversores abandonaron las acciones y recurrieron a la seguridad de los bonos del gobierno. El S&P 500 cayó más de un 3 por ciento, luego de una caída del 3,4 por ciento el lunes, el peor día para los mercados estadounidenses desde febrero de 2018.

A diferencia de sus propios funcionarios de salud, el presidente Trump, que viajaba por la India, minimizó la amenaza y dijo: “Puede preguntar sobre el coronavirus, que está muy bien controlado en nuestro país”.

“Tenemos muy pocas personas con él, y las personas que lo tienen son, en todos los casos, no he escuchado nada más: la gente está mejorando, todos están mejorando”.

Hasta el martes, Estados Unidos tiene solo 57 casos, 40 de ellos conectados con la Princesa Diamante, el crucero abrumado por el coronavirus después de atracar en Japón. Esos pacientes están aislados en hospitales y no hay signos de transmisión sostenida en las comunidades estadounidenses.

Pero dados los brotes en más de dos docenas de países, los funcionarios del C.D.C. Parecían convencidos de que la propagación del virus en los Estados Unidos era inevitable, aunque no sabían si el impacto sería leve o grave.

“No podemos sellar herméticamente a los Estados Unidos a un virus”, dijo el martes Alex M. Azar II, secretario de salud y servicios humanos, a un panel del Senado. “Y debemos ser realistas al respecto”.

A nivel mundial, los funcionarios de salud pública se enfrentan a una amenaza múltiple. La batalla de China para contener la epidemia ha mostrado signos de éxito, con una caída en la tasa de nuevas infecciones.

Pero esto ha sido eclipsado por nuevos grupos de infecciones en Irán, Corea del Sur e Italia. La aparición de estos nuevos centros subrayó la falta de una estrategia global coordinada para combatir el coronavirus, que ha infectado a más de 80,000 personas en 37 países, causando más de 2,600 muertes.

Para el martes, Corea del Sur había reportado un total de 893 casos, el segundo más en el mundo. El C.D.C. el lunes advirtió a los estadounidenses que no viajen allí.

De los 60 nuevos casos reportados por la agencia federal de salud de Corea del Sur, 49 provienen de Daegu, la ciudad en el centro del brote del país.

En Irán, un aumento en las infecciones por coronavirus, incluido el principal funcionario de salud a cargo de combatir la enfermedad, ha generado temores de que el contagio se extienda por todo el Medio Oriente. En Italia, una de las economías más grandes de Europa, los funcionarios luchan para evitar que la epidemia paralice el centro comercial de Milán.

Consciente de que el virus tiene el potencial de causar estragos en los Estados Unidos, los legisladores de los partidos demócrata y republicano interrogaron al Sr. Azar y a otros miembros de la administración en la audiencia del Senado, aparentemente no convencidos de que la administración Trump estuviera preparada para el brote que los CDC está pronosticando.

El senador John Kennedy, republicano de Luisiana, se exasperó cuando el secretario interino del Departamento de Seguridad Nacional, Chad F. Wolf, no pudo decir cuántas personas se contagiaban.

“Soy todo para comités y grupos de trabajo, pero usted es el secretario”, respondió Kennedy. “Creo que deberías saber esa respuesta”.

Los funcionarios de la administración que supervisan la respuesta a un brote de coronavirus le dijeron a los legisladores que la financiación inicial solicitada por la Casa Blanca – $ 1.25 mil millones en nuevos fondos y $ 1.25 mil millones tomados de otros programas – probablemente sea solo una primera ronda.

El Sr. Azar dijo que había 30 millones de máscaras N95, respiradores más adecuados para protegerse contra virus que generalmente cuestan menos de $ 1 cada uno, en las reservas de emergencia de la nación.

La senadora Patty Murray, demócrata de Washington, le preguntó a la secretaria de salud si creía que Estados Unidos actualmente tenía suficientes máscaras de salud en existencia.

“Por supuesto que no”, respondió, “o de lo contrario no estaríamos pidiendo más”. Los trabajadores de la salud pueden necesitar 300 millones de máscaras en caso de un brote, agregó.

Azar dijo que estaba alarmado por la transmisión del virus de persona a persona en otras partes del mundo sin una conexión identificable con los casos confirmados, y lo que eso podría significar para la forma en que el virus se puede propagar en los Estados Unidos.

Pero otros funcionarios federales de salud estaban tratando de calmar las preocupaciones.

“No necesita hacer nada diferente de lo que ya está haciendo”, dijo el Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, en una conferencia de prensa.

Los funcionarios federales solo estaban tratando de decirle a los estadounidenses que si ocurre un brote, agregó, “estas son las cosas en las que quieres pensar”.

Larry Kudlow, director del Consejo Económico Nacional, declaró en CNBC que el coronavirus había sido “contenido” y que no haría un daño grave a la economía.

“No creo que vaya a ser una tragedia económica en absoluto”, dijo Kudlow.

Los preparativos para responder a un brote potencial han comenzado, dijeron funcionarios del gobierno, pero están lejos de estar completos.

Todavía es difícil diagnosticar la infección. El C.D.C. realiza la mayoría de las pruebas, y las muestras deben enviarse desde los laboratorios estatales y locales a la agencia en Atlanta, un proceso que lleva días.

El C.D.C. había fabricado kits de diagnóstico para ser utilizados por laboratorios estatales y locales, pero los kits resultaron ser defectuosos. Los reemplazos aún no se han distribuido.

Si bien los hospitales de la nación han tenido que manejar solo unas pocas docenas de casos hasta la fecha, muchos están aumentando los esfuerzos para prepararse para un brote generalizado.

“Hemos estado planeando esto durante semanas y semanas”, dijo el Dr. Michael S. Phillips, experto en enfermedades infecciosas y epidemiólogo jefe del Sistema de Salud Langone de la NYU en la ciudad de Nueva York.

Los funcionarios del hospital suponían que los esfuerzos por contener el virus retrasarían, no evitarían, una transmisión pandémica sostenida del coronavirus en más de un continente.

“Realmente lo estamos organizando, desde un problema menor de un pequeño número de pacientes, hasta una comunidad en toda regla”, dijo el Dr. Mark Jarrett, director de calidad de Northwell Health, que opera 23 hospitales en Long Island y en otras partes del mundo. Nueva York.

Los administradores de los hospitales de todo el país anticipan una ola de pacientes que podrían forzar sus unidades de cuidados intensivos y salas de aislamiento. Muchos están comenzando a conservar suministros médicos, incluidas máscaras y ventiladores especializados.

“Es una preocupación especial que haya una escasez, una escasez mundial, de equipos de protección personal”, dijo Nancy Foster, vicepresidenta de la American Hospital Association.

Muchos hospitales dicen que también planean tratar a tantos pacientes fuera de sus instalaciones, utilizando la telemedicina para atender a las personas con síntomas leves en el hogar.

“Tenemos planes para aumentar cada vez más, y si se amplía, las carpas”, dijo la Dra. Susan Huang, directora médica de prevención de infecciones en el Sistema de Salud Irvine de la Universidad de California. “La esperanza de contención se está desvaneciendo rápidamente”.

La epidemia en China también ha amenazado el suministro de algunos medicamentos y dispositivos médicos de los que dependen los hospitales.

La Administración de Alimentos y Medicamentos ha estado monitoreando los suministros de aproximadamente 20 medicamentos importantes que se fabrican en China o que dependen de ingredientes elaborados solo allí, incluidos medicamentos comunes como la aspirina, el ibuprofeno y la penicilina.

Las fábricas chinas están reabriendo lentamente, dijeron las autoridades, aunque el transporte sigue siendo un desafío porque los camioneros enfrentan cuarentenas o no pueden ingresar a ciertas ciudades.

A pesar de los primeros preparativos hospitalarios, no existe una vacuna o tratamiento para el coronavirus, y las comunidades y los individuos deben preparar otros medios para protegerse.

Individualmente, las personas pueden tomar las medidas recomendadas para otras enfermedades infecciosas, como lavarse las manos, cubrirse la boca cuando tosen y quedarse en casa y lejos de los demás cuando están enfermas.

La Organización Mundial de la Salud dijo que el ritmo de los nuevos casos confirmados en China, que superaron los 2.000 por día hace un mes, había disminuido constantemente, a un mínimo de 508 el lunes.

Las medidas severas impuestas por las autoridades chinas para aislar a los pacientes y las áreas más afectadas probablemente habían evitado cientos de miles de infecciones adicionales, el W.H.O. Funcionarios añadidos.

Pero quién. Las autoridades también han advertido que el mundo no está preparado para un salto en las infecciones, lo que podría abrumar los recursos médicos en muchos países. También advirtieron que los nuevos casos podrían resurgir repentinamente en China, mientras el gobierno lucha por hacer que la gente vuelva a trabajar.

Y existen dudas persistentes sobre la precisión de las cifras de infección reportadas por el gobierno chino, lo que aumenta la posibilidad de que la verdadera magnitud del brote siga sin reportarse.