Más de 900 personas murieron y cientos más resultaron heridas después de que un terremoto de magnitud 5,9 sacudiera el este de Afganistán el miércoles, según un funcionario de la autoridad de gestión de desastres del país.

Es el terremoto más mortífero que ha golpeado a la nación asiática en décadas y se produce cuando el país gobernado por los talibanes se encuentra en medio de una crisis de hambre.

Los temblores se produjeron a la 1:24 a. m. a unos 46 kilómetros (28,5 millas) al suroeste de la ciudad de Khost, que se encuentra cerca de la frontera del país con Pakistán, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).

El sismo se registró a una profundidad de 10 kilómetros (6,2 millas), según el USGS, que lo designó en nivel de alerta amarilla, lo que indica un impacto relativamente localizado.

El número de muertos asciende a más de 900 y al menos 600 personas han resultado heridas, dijo el miércoles el viceministro del Ministerio de Estado para la Gestión de Desastres, Sharafuddin Muslem, en una conferencia de prensa.

La mayoría de las muertes se produjeron en la provincia de Paktika, en los distritos de Giyan, Nika, Barmal y Zirok, según el ministerio.

En la vecina provincia de Khost, 25 personas murieron y varias más resultaron heridas, y cinco personas murieron en la provincia de Nangarhar, dijo la autoridad de gestión de desastres.

Las fotos de la provincia de Paktika, justo al sur de la provincia de Khost, muestran casas convertidas en escombros con solo una o dos paredes en pie entre los escombros y las vigas del techo rotas.

Najibullah Sadid, un experto en gestión de recursos hídricos afgano, dijo que el terremoto coincidió con fuertes lluvias monzónicas en la región, lo que hizo que las casas tradicionales, muchas hechas de barro y otros materiales naturales, fueran particularmente vulnerables a los daños.

“El momento del terremoto (en la) oscuridad de la noche… y la poca profundidad de 10 kilómetros de su epicentro provocaron un mayor número de víctimas”, agregó.

Un equipo de médicos y siete helicópteros fueron enviados al área para transportar a los heridos a hospitales cercanos, dijo el Ministerio de Defensa de Afganistán en un tuit el miércoles.

Esto ocurre cuando casi la mitad de la población del país, 20 millones de personas, están experimentando hambre aguda, según un informe respaldado por las Naciones Unidas en mayo. Es una situación agravada por la toma del poder por parte de los talibanes en agosto de 2021, lo que llevó a Estados Unidos y sus aliados a congelar alrededor de $ 7 mil millones de las reservas extranjeras del país y cortar la financiación internacional.

La situación ha paralizado una economía que ya depende en gran medida de la ayuda. Tras la caótica retirada de Estados Unidos de Afganistán el año pasado, su economía entró en caída libre y el Banco Mundial pronosticó en abril que una “combinación de disminución de los ingresos y aumento de los precios ha provocado un grave deterioro en el nivel de vida de los hogares”.

Los talibanes celebraron una reunión de emergencia el miércoles para organizar el transporte de los heridos y la ayuda material para las víctimas y sus familias, dijo el portavoz talibán Zabiullah Mujahid.

El primer ministro Mohammad Hassan Akhund convocó a la reunión en el Palacio Presidencial del país para instruir a todas las agencias relevantes a enviar equipos de ayuda de emergencia al área afectada, dijo Mujahid en un tuit.

“También se tomaron medidas para brindar asistencia en efectivo y tratamiento”, dijo Mujahid y agregó que las agencias recibieron “instrucciones para utilizar el transporte aéreo y terrestre para la entrega de alimentos, ropa, medicamentos y otras necesidades y para el transporte de los heridos”.

En un tuit del miércoles, la Organización Mundial de la Salud dijo que sus equipos estaban en el terreno para la respuesta de emergencia, incluida la provisión de medicamentos, servicios de trauma y la realización de evaluaciones de necesidades.

El primer ministro de Pakistán, Shehbaz Sharif, expresó sus condolencias y una oferta de apoyo en un tuit el miércoles. “Profundamente apenado por enterarme del terremoto en Afganistán, que resultó en la pérdida de vidas inocentes”, escribió. “La gente en Pakistán comparte el dolor y la tristeza de sus hermanos afganos. Las autoridades pertinentes están trabajando para apoyar a Afganistán en este momento de necesidad”.

India expresó “simpatía y condolencias a las víctimas y sus familias”, según un tuit del portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de India el miércoles.

El Papa Francisco dijo que estaba orando “por aquellos que han perdido la vida y por sus familias”, durante su audiencia semanal el miércoles. “Espero que se pueda enviar ayuda allí para aliviar todo el sufrimiento del querido pueblo de Afganistán”.

Afganistán tiene una larga historia de terremotos, muchos de los cuales ocurren en la región montañosa de Hindu Kush que limita con Pakistán.

En 2015, un terremoto que sacudió partes del sur de Asia mató a más de 300 personas en Afganistán, Pakistán e India.

Más de 1.000 personas murieron en 2002 tras un terremoto en la región de Nahrin, al noroeste de Afganistán. Un poderoso terremoto golpeó la misma región en 1998, matando a unas 7.000 personas.